Peleadores ven a UFC 249 como una oportunidad para difundir esperanza e inspiración

Cuando el UFC vuelve a poner en acción los principales deportes de América del Norte el sábado por la noche con un programa de pago por evento en Florida, Tony Ferguson y Justin Gaethje saben que no pueden hacer nada tentativamente.

“Tenemos que salir y mantener vivos los deportes”, dijo Ferguson el martes después de que voló a Jacksonville y fue examinado rápidamente para detectar COVID-19.

Los 24 combatientes en UFC 249 se dan cuenta de que agregaron otro riesgo a sus profesiones ya peligrosas cuando acordaron competir en medio de la creciente pandemia de coronavirus. Si bien el UFC tiene estrictos protocolos de seguridad, nadie puede estar seguro de los peligros involucrados cuando la promoción de artes marciales mixtas regresa de un descanso de ocho semanas con tres espectáculos en ocho días en Jacksonville.

Ferguson y Gaethje creen que sus riesgos son superados por las recompensas deportivas que cosecharán y el ejemplo que brindarán cuando luchen por el título interino de peso ligero de UFC en una arena libre de fanáticos.

“Vamos a aportar una sensación de normalidad a las personas”, dijo Gaethje en una entrevista telefónica. “Estoy orgulloso de ser parte de ello. Es la oportunidad de inspirar. La gente necesita ser inspirada en este momento. Necesitan no dejarse deprimir (o) emocionalmente porque no pueden controlar lo que está sucediendo en este momento. Tenemos que atravesarlo. Necesitan ser inspirados, y podemos hacer eso ”.

“Honestamente no tenía reservas”, agregó Ferguson. “Pelear es muy peligroso, así que creo que estaremos bien”.

El UFC nunca quiso detener la competencia mientras crecía la pandemia, y el presidente Dana White nunca estuvo corto de luchadores dispuestos a competir mientras luchaba desesperadamente por mantener carteles de lucha en medio de la crisis de salud pública sin precedentes. Ahora que White ha encontrado un estado y una comisión atlética dispuestos a recibirlo, UFC 249 será seguido por espectáculos adicionales el 13 de mayo, 16 de mayo y probablemente el 23 de mayo desde Jacksonville.

“No es muy frecuente que pelees por un título mundial, y mucho menos durante una pandemia cuando no hay deportes y vas a ser el único en la televisión”, dijo Gaethje. “Tienes que enfrentar tus miedos. Tienes que salir y arriesgarte cuando se presenten. … Tenemos que poner cheques de pago en nuestro propio bolsillo, y podemos poner un cheque de pago en el bolsillo de cada empleado de UFC que va a funcionar en este evento, y podemos inspirar a las personas a no darse por vencidos en este momento “.

Si bien muchos atletas de todo el mundo han expresado su preocupación por verse obligados a practicar sus deportes en tiempos tan inciertos, los luchadores de UFC, a quienes generalmente no se les paga a menos que compitan, han estado casi unánimemente ansiosos por regresar.

Incluso veteranos experimentados como el ex campeón Dominick Cruz han aprovechado la oportunidad a pesar de ser conscientes de los riesgos para la salud involucrados. Al igual que Gaethje, Cruz ve a UFC 249 como una oportunidad para superar el miedo.

“Siendo realistas, cualquiera puede contraer este virus”, dijo Cruz, quien regresará de una ausencia en la jaula de tres años para pelear contra el campeón de peso gallo Henry Cejudo el sábado. “Creo que ese es parcialmente el punto, es entender que cualquiera puede entender esto, pero no puedes congelarte cuando ves algo que da miedo”. Debes tomar las precauciones, estar lo más seguro posible, pero vivir tu vida. Eso es lo que estoy haciendo.”

Algunos luchadores de MMA prefieren entrenar en gimnasios ocupados con varios compañeros de equipo, mientras que otros entrenan solo con sus entrenadores y compañeros de entrenamiento. Los cambios necesarios en los últimos dos meses no han molestado a Cejudo, un luchador ganador de la medalla de oro olímpica y campeón de dos divisiones de UFC.

“Realmente no sé la diferencia entre la cuarentena COVID-19 y yo en mi campo de entrenamiento”, dijo Cejudo. “Soy un profesional. Entreno todos los días. Intento hacer todo bien. Toda esta cuarentena, creo que para cuando los Estados Unidos vuelvan a estar juntos, simplemente no voy a saber la diferencia “.

Cruz se siente particularmente firme sobre la importancia simbólica del regreso de UFC a la competencia. El ex campeón de las 135 libras quiere recuperar el cinturón para usarlo como un instrumento para el cambio social, incluso citando el activismo de Muhammad Ali contra la Guerra de Vietnam como su inspiración.

“¿Cuál es el valor de los cinturones de campeonato o las medallas de oro olímpicas cuando hay 33 millones de estadounidenses que acaban de solicitar beneficios de desempleo, que no pueden ver a sus familias desde mediados de marzo?” Dijo Cruz. “No hay ninguna vacuna contra el COVID-19, probablemente no hay un final a la vista”. Así que he estado (contemplando) la pregunta de cuál es el valor de los cinturones o incluso las medallas de oro olímpicas a menos que lo utilices para marcar la diferencia en las vidas y el servicio de la humanidad “.

Pero después de escuchar los apasionados pensamientos de Cruz sobre el estado del mundo durante su entrevista telefónica conjunta, Cejudo devolvió la discusión a los niveles habituales de discurso de MMA.

“Será mejor que te registres para esos cheques de desempleo, porque te voy a sacar”, dijo Cejudo. “Dominick, suenas como Miss Universo”.